El fin de las nieves eternas: mapeo integrativo de 100 años de retroceso glaciar en los Andes de Venezuela

Venezuela será pronto el primer país Andino en quedarse sin glaciares, al desaparecer las “nieves eternas” de la Sierra Nevada de Mérida. Aunque el estudio del retroceso glaciar se inició en Venezuela hace más de un siglo, un análisis actualizado con suficiente resolución espacial es necesario. Los objetivos de este trabajo fueron: a) producir mapas multi-temporales detallados de la cobertura glaciar desde 1952 y revisar los estimados históricos para 1910; y b) documentar los cambios en la cobertura y las tasas de retroceso glaciar en el último glaciar de Venezuela, en el Pico Humboldt. Para esto integramos múltiples fuentes de información, incluyendo evidencia topográfica/geomorfológica, mapas y fotografías históricas, fotos aéreas e imágenes de satélite de alta resolución, testimonios de montañistas veteranos y visitas de campo. Presentamos mapas de resolución 1:5000 de la cobertura glaciar entre 1952 y 2019 y revisamos los  mapas de 1910. Encontramos que el área glaciar en Venezuela ha dismiunido 98 porciento entre 1952 y 2019 (de 2.317 km2 a 0.046 km2). Las tasas de retroceso glaciar aumentaron luego de 1998, con  un máximo de −16.9 porciento por año entre 2016 y 2019.  Estos nuevos mapas ofrecen información clave para estudios biofísicos, ecológicos e históricos, y una referencia clave para promover la conciencia sobre el impacto del cambio climático en los Andes tropicales, donde los glaciares están íntimamente ligados a nuestra identidad cultural.