El último remanente del glaciar del pico Humboldt, en la Sierra Nevada de Mérida (Venezuela), está disminuyendo su tamaño rápidamente, lo que convertiría a Venezuela en el primer país de los Andes en quedarse completamente sin glaciares. Este hecho ha generado recientemente polémicas respecto a cuándo puede considerarse que un glaciar ha desaparecido totalmente. Un reciente artículo aborda el problema desde un punto de vista novedoso, utilizando los lineamientos de la Lista Roja de Ecosistemas de la IUCN para diagnosticar el colapso del ecosistema criogénico completo asociado al glaciar del Humboldt y poderlo incluir en la Lista Roja de Ecosistemas. El artículo, Primera evaluación de la Lista Roja de Ecosistemas de un ecosistema de glaciar tropical para diagnosticar las vías hacia el colapso inminente, ha sido publicado en la revista Oryx (Cambridge University Press), y es el primer análisis de este tipo que se hace en un glaciar tropical.
Los glaciares tropicales están desapareciendo a una tasa mayor que otros glaciares del mundo, lo que es motivo de atención en los Andes, que alojan buena parte de ellos. Estos glaciares son la base de ecosistemas donde el hielo y el agua de deshielo sustentan diversas especies de microorganismos, plantas y animales, muchas veces únicas. El estudio utiliza estimados de la extensión del hielo de los glaciares, estimaciones históricas indirectas del equilibrio de masa de hielo y modelos de su comportamiento futuro, junto con análisis estadísticos de tendencias bioclimáticas, para determinar la severidad de la degradación en una serie de indicadores seleccionados según el protocolo de la Lista Roja de Ecosistemas. Se halla que el ecosistema glaciar del pico Humboldt puede considerarse en Peligro Crítico, debido a una reducción aguda y prolongada en la extensión del hielo y cambios en las condiciones climáticas que están llevando a la pérdida completa de la masa de hielo.
Después de Venezuela, otros países de los Andes Tropicales se enfrentarán a la desaparición de sus glaciares. Este estudio pionero muestra que el protocolo de evaluación de la Lista Roja de Ecosistemas proporciona un marco útil para el análisis comparativo de los ecosistemas criogénicos, de modo que la desaparición de nuestros glaciares tropicales pueda generar conocimiento para la adaptación al cambio climático.
J. Ferrer-París, L. D. Llambí, A. Melfo and D. A. Keith (2024). First Red List of Ecosystems assessment of a tropical glacier ecosystem to diagnose the pathways towards imminent collapse. Oryx, https://doi.org/10.1017/S0030605323001771
